秦朝末年，秦始皇的儿子胡亥继位（史称秦二世），他派兵攻打赵国。赵国请求楚国援助，楚怀王即派宋义（人称卿子冠军）做上将军，项羽做副将，领兵援救赵国。宋义不敢同秦军决战，领兵迟迟不往前线靠近，贻误战机。项羽假借楚王密令，杀了宋义，楚怀王即委任项羽做上将军，领兵救赵。
项羽杀了宋义之后，威震楚国，名闻诸侯。他立即派遣黥布和蒲将军率领两万人马，横渡漳河，救援赵国的巨鹿。然而，并没有取得令人可喜的战功。赵王手下的大将陈余再次请求楚军援助。于是，项羽亲自率领军队渡过漳河，命令凿沉全部渡船，砸破所有做饭的大锅，烧掉营房，限定每人只带三天的干粮，以此向全军将士表示誓同秦军决一死战，不打胜仗绝不生还的坚强决心。这样，楚军一到就迅速包围了秦将王离的军队，多次向秦军发起攻击，截断了秦军运粮的通道，把秦军打得落花流水，杀死秦将苏角，活捉了王离。秦将涉间不肯向楚军投降，自焚而死。
楚军的威势已压倒所有的诸侯军队。参加救援巨鹿的诸侯军队数量很多，布满了十几个营垒。当楚军向秦军发起猛烈攻击的时候，各诸侯军将领都躲在自己的营垒边，袖手旁观，不敢迎战。楚军战士却一当十用，冲锋陷阵，喊杀声惊天动地。诸侯军将士见此情景，无不胆战心惊。大破秦军之后，顶羽召见诸侯军将领。他们进入楚军营门的时候，全部都跪着向前爬行，都不敢抬头看一眼。从此项羽成为诸侯军的上将军，各路诸侯军队都归他管辖听他指挥。